Yakubu Aiyegbeni xứng đáng được ghi nhận là một trong những chân sút bị đánh giá thấp nhất trong lịch sử Premier League. Anh đã có sáu mùa giải liên tiếp ghi được số bàn thắng từ hai chữ số trở lên tại giải đấu hàng đầu nước Anh trong màu áo của bốn câu lạc bộ khác nhau.
Tuy nhiên, anh sẽ đi vào lịch sử với tư cách là cầu thủ Nigeria đắt giá nhất mọi thời đại vào thời điểm đó, sau khi Middlesbrough bỏ ra 7,5 triệu bảng Anh để chiêu mộ anh vào mùa hè năm 2005. Thương vụ này diễn ra sau khi Yakubu gây ấn tượng mạnh trong hai năm rưỡi thi đấu cho Portsmouth.
Pompey đã mượn ‘The Yak’ vào giữa mùa giải 2002/03, thời điểm họ đang trên đà thăng hạng từ giải Hạng Nhất cũ (nay là Championship), từ câu lạc bộ Maccabi Haifa của Israel trước khi biến thương vụ thành vĩnh viễn vào mùa hè năm 2003.
| Thành tích ghi bàn của Yakubu mỗi mùa ở Premier League (theo Transfermarkt) |
|---|
| Mùa giải |
| 2003/04 |
| 2004/05 |
| 2005/06 |
| 2006/07 |
| 2007/08 |
| 2008/09 |
| 2009/10 |
| 2010/11 |
| 2011/12 |
Sau khi ghi bàn với hiệu suất một bàn mỗi hai trận ở giải Hạng Nhất cũ, Yakubu đã ghi 28 bàn trong hai mùa giải đầu tiên tại giải Ngoại hạng Anh.
Chân sút khi đó 22 tuổi này phải đối mặt với nhiều kỳ vọng lớn tại Teesside, khi anh được kỳ vọng sẽ dẫn dắt hàng công cùng với Mark Viduka cho một đội bóng vừa giành quyền tham dự UEFA Cup (nay là Europa League) lần nữa sau khi kết thúc mùa giải ở vị trí thứ bảy.
Anh đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được giao. Và khi đến lúc rời Middlesbrough sau vài năm gắn bó, anh cũng mang về cho câu lạc bộ khoản lợi nhuận đáng kể.
Thời kỳ của Yakubu tại Middlesbrough: Sự ổn định ở Premier League và Chung kết cúp Châu Âu
Tiền đạo Yakubu trong màu áo Middlesbrough thi đấu tại Premier League
Yakubu đã ghi ít nhất 12 bàn trong hai mùa giải đầu tiên ở Premier League với Portsmouth, và anh tiếp tục duy trì phong độ đó trong hai mùa giải khoác áo Middlesbrough.
Bất chấp áp lực là cầu thủ Nigeria đắt giá nhất vào thời điểm đó, ‘The Yak’ đã ghi 19 bàn trên mọi đấu trường trong mùa giải đầu tiên (2005/06). Anh là nhân tố quan trọng góp công vào hành trình lọt vào chung kết UEFA Cup (nay là Europa League) và bán kết FA Cup của câu lạc bộ, nơi họ lần lượt bị đánh bại bởi Sevilla và West Ham United.
Tuy nhiên, như thường lệ với bất kỳ câu lạc bộ nào tiến sâu ở cả giải quốc nội và đấu trường châu lục, phong độ ở giải vô địch quốc gia bị ảnh hưởng. Boro đã không thể giành quyền tham dự bất kỳ giải đấu châu Âu nào ở mùa giải đó sau khi kết thúc ở vị trí thứ 14, mặc dù Yakubu đã ghi 13 bàn tại Premier League.
Middlesbrough không cải thiện đáng kể ở giải đấu trong mùa giải 2006/07, chỉ giành thêm một điểm và kết thúc ở vị trí thứ 12. Boro đã lọt vào tứ kết FA Cup mùa đó, nhưng bị Manchester United đánh bại trong trận đá lại.
Yakubu ghi bốn bàn trong hành trình cúp đó, cộng thêm 12 bàn mà anh ghi ở giải đấu mùa đó.
Tuy nhiên, mong muốn được thi đấu ở Champions League, giải đấu mà anh đã ghi 5 bàn sau 5 trận trong chiến dịch duy nhất với Maccabi Haifa, đã khiến anh chuyển đi vào mùa hè năm đó. Điểm đến của anh là Everton, đội đã kết thúc chiến dịch 2006/07 trong top 6 và có tham vọng đột phá vào top 4.
Middlesbrough thu lời từ Yakubu sau hai mùa giải tuyệt vời
Yakubu thi đấu cho Middlesbrough tại giải Ngoại hạng Anh
Yakubu rời Middlesbrough với tư cách là cầu thủ ghi bàn nhiều thứ hai tại Premier League trong khoảng thời gian bốn mùa giải khoác áo cả Boro và Portsmouth, chỉ xếp sau Thierry Henry.
Do đó, một khoản phí không nhỏ là cần thiết để đưa cầu thủ 24 tuổi này rời Riverside. Everton đã đồng ý một khoản phí kỷ lục câu lạc bộ vào thời điểm đó là 11,25 triệu bảng Anh để có được sự phục vụ của anh.
Thật không may, Yakubu không có cơ hội thi đấu ở Champions League lần nào nữa trong sự nghiệp. Nhưng anh đã có ba mùa giải liên tiếp ở Europa League cùng Everton trước khi bị David Moyes ghẻ lạnh và được cho mượn tới Leicester City trong nửa sau mùa giải Championship 2010/11.
Anh tiếp tục chứng tỏ giá trị của mình ở Premier League thêm một mùa giải nữa tại Blackburn Rovers, ghi 17 bàn (thành tích cao nhất của anh ở giải đấu hàng đầu nước Anh) trước khi gia nhập câu lạc bộ Guangzhou City tại Giải Vô địch Quốc gia Trung Quốc (nay đã giải thể).
Đối với Middlesbrough, việc chiêu mộ một cầu thủ từng phá kỷ lục chuyển nhượng vào thời điểm đó, rồi bán anh với khoản lãi gần 4 triệu bảng chỉ sau hai mùa giải, là một thương vụ kinh doanh tốt. Dù vậy, họ có thể đã không thực sự hồi phục sau khi mất cả Yakubu và Mark Viduka trong cùng một kỳ chuyển nhượng, và phải chịu cảnh xuống hạng hai năm sau đó.
Kết luận
Nhìn lại sự nghiệp của Yakubu tại Premier League, đặc biệt là giai đoạn ở Middlesbrough, có thể thấy anh là một tiền đạo hiệu quả, ổn định và đóng góp đáng kể vào thành tích của đội bóng. Vụ chuyển nhượng từ Boro sang Everton cũng cho thấy giá trị mà anh mang lại. Mặc dù có thể không được nhắc đến nhiều như các huyền thoại khác, Yakubu chắc chắn để lại dấu ấn là một trong những chân sút Nigeria xuất sắc nhất từng thi đấu tại giải Ngoại hạng Anh.
