Việc Wycombe Wanderers chiêu mộ hậu vệ Jason Cousins từ Brentford vào năm 1991 đã chứng tỏ là một trong những thương vụ thành công nhất lịch sử câu lạc bộ. Sự xuất hiện của anh đã giúp “Chairboys” mở đường tiến vào English Football League (EFL).
34 năm trước, câu lạc bộ nhỏ bé ở thị trấn yên bình này chưa từng trải nghiệm dù chỉ một phút thi đấu ở EFL. Đây là một sự khác biệt lớn so với hiện tại, khi họ đang cạnh tranh ở nhóm đầu của League One.
Huấn luyện viên huyền thoại Martin O’Neill đang ở giai đoạn đầu trong 5 năm cầm quân tại South Buckinghamshire và rất muốn đưa Wanderers lần đầu tiên trong lịch sử góp mặt tại giải đấu chuyên nghiệp của Anh.
Vào mùa hè năm 1991, trong một trận đấu giao hữu với đội dự bị Brentford, mắt O’Neill đã bị thu hút bởi một hậu vệ trẻ thi đấu điềm tĩnh, khiến tiền đạo Keith Scott của Wycombe im hơi lặng tiếng suốt trận.
O’Neill quyết định đặt cược vào anh, đưa anh về Adams Park theo dạng chuyển nhượng tự do. Ông không thể ngờ rằng mình vừa ký hợp đồng với một người sẽ trở thành trụ cột của câu lạc bộ trong 11 năm tiếp theo.
Vai trò của Jason Cousins trong cuộc thăng hạng lịch sử của Wycombe Wanderers
Khi Cousins đến HP12 vào mùa hè năm 1991, câu lạc bộ đang trên con đường đầy tham vọng hướng tới EFL. Kỳ vọng rất cao trước mùa giải 1991-92 rằng Wycombe cuối cùng có thể lọt vào bốn hạng đấu chuyên nghiệp hàng đầu.
Thật không may, “Chairboys” đã kết thúc mùa giải Conference đó ở vị trí thứ hai do kém hiệu số bàn thắng bại so với đối thủ cạnh tranh gay gắt lúc bấy giờ là Colchester United, nhưng họ đã có một nền tảng tuyệt vời để xây dựng cho mùa giải tiếp theo.
Và họ đã làm được điều đó. Cousins làm đội trưởng dưới thời O’Neill khi họ cuối cùng cũng lọt vào EFL trong mùa giải 1992-93, không chỉ vô địch Conference mà còn giành cả FA Trophy. Hậu vệ phải này đã trở thành đội trưởng giành cú đúp danh hiệu quốc nội.
Điều xảy ra tiếp theo nằm ngoài sức tưởng tượng của bất kỳ ai. Lần đầu tiên trong lịch sử tham dự Third Division (tương đương League Two ngày nay), câu lạc bộ đã giành quyền thăng hạng lên Second Division (tương đương League One ngày nay) tại sân vận động Wembley cũ.
Wycombe đánh bại Preston North End 4-2 trong trận chung kết play-off, một lần nữa đạt đến những đỉnh cao chưa từng có. Mặc dù sau đó bị HLV tước băng đội trưởng sau khi bị khiển trách vì một pha tắc bóng nguy hiểm với David Moss, Cousins vẫn đóng vai trò chủ chốt trong thành công này, được bầu vào Đội hình xuất sắc nhất năm của PFA (PFA Team of the Year) mùa giải đó.
Trong bốn mùa giải đầu tiên tại câu lạc bộ, hậu vệ cánh này chỉ bỏ lỡ 11 trận và được vinh danh là Cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải của câu lạc bộ ở mùa cuối cùng của O’Neill trên cương vị HLV “Blues”, nơi họ kết thúc ở vị trí thứ sáu tại Second Division, khẳng định vị thế trụ cột vững chắc trong đội hình Wycombe.
Jason Cousins đóng vai trò quan trọng giúp Wycombe Wanderers thăng hạng EFL
Jason Cousins: Từ trụ cột đến huyền thoại của Adams Park
Wycombe đã bị sốc vào tháng 6 năm 1995 khi huấn luyện viên yêu quý của họ quyết định rời Buckinghamshire để nhận lời đề nghị từ Norwich City. Tuy nhiên, Cousins vẫn duy trì sự ổn định từ kỷ nguyên O’Neill trong nhiều năm sau đó.
Mặc dù không thực sự được trọng dụng dưới thời các huấn luyện viên kế tiếp là Alan Smith và John Gregory, anh cuối cùng đã lấy lại phong độ dưới thời Neil Smillie vào mùa giải 1998/99 sau khi được chuyển sang vị trí trung vệ. Điều này giúp hậu vệ sinh ra ở Hayes giành được giải Cầu thủ xuất sắc nhất mùa thứ hai.
Sau khi Smillie rời đi, Cousins tiếp tục xuất sắc ở vị trí trung vệ dưới thời HLV mới Lawrie Sanchez. Gần cuối sự nghiệp tại Adams Park, hậu vệ này đóng vai trò quan trọng trong hành trình kỳ diệu tại FA Cup, chứng kiến “Chairboys” lọt vào bán kết, chỉ thua sát nút Liverpool tại Villa Park.
Jason Cousins – Thống kê tại Wycombe Wanderers theo mùa (Theo Chairboys on the Net) |
---|
Mùa giải |
1991/92 |
1992/93 |
1993/94 |
1994/95 |
1995/96 |
1996/97 |
1997/98 |
1998/99 |
1999/00 |
2000/01 |
2001/02 |
**Chỉ thống kê giải đấu* |
Jason Cousins thi đấu cho Wycombe Wanderers
Cousins rời câu lạc bộ vào tháng 4 năm 2002, nhưng đã có trận đấu tri ân sự nghiệp (testimonial match) trước Celtic vào tháng 10 năm 2002, vinh danh 10 năm cống hiến cho câu lạc bộ. Trận đấu này cũng chứng kiến O’Neill trở lại sân nhà cũ với tư cách huấn luyện viên của gã khổng lồ Scotland.
Sau khi rời Wycombe, Cousins chia sẻ với Bucks Free Press: “Thật khó khăn khi ra đi sau 11 năm. Mặc dù tôi đã lường trước, tôi vẫn nghẹn lại và rất khó khăn để nói nên lời sau đó. Wycombe Wanderers là một phần lớn và tuyệt vời trong cuộc đời tôi. Không có nhiều cầu thủ ở các giải đấu thấp hơn có thể đến Wembley, giành hai lần thăng hạng liên tiếp và thi đấu ở bán kết FA Cup.”
O’Neill chắc chắn đã tìm thấy “mỏ vàng” khi ký hợp đồng với Cousins. Anh kết thúc sự nghiệp tại Wanderers với tổng cộng 470 lần ra sân và 9 bàn thắng trên mọi đấu trường, vững chắc khẳng định vị thế huyền thoại của câu lạc bộ. Tin tức bóng đá về các huyền thoại thường mang lại cảm xúc đặc biệt cho người hâm mộ.